Le bateau des Vikings

Au cœur de la culture viking : le navire viking

Ces navires extraordinaires - en particulier les drakkars - ont façonné la vie des marins scandinaves et ont changé le cours de l'histoire européenne.

Perfectionnées pendant plus de dix siècles, les compétences des Nordiques en matière de construction navale ont donné naissance à une grande variété de navires, des petits bateaux de pêche aux cargos à gros ventre, en passant par les fameux drakkars rapides comme l'éclair utilisés pour les raids.

Mais quelle que soit leur taille, la plupart des navires étaient conçus pour avoir une forme étroite avec un faible tirant d'eau (distance verticale entre la ligne de flottaison et le fond du navire), des caractéristiques qui leur donnaient une grande adaptabilité pour être utilisés dans l'océan et les rivières.

Les bateaux de construction navale des Vikings ont atteint un point culminant au 7e siècle lorsqu'ils ont inventé la quille, une poutre structurelle qui va de la proue à la poupe et qui se trouve plus bas que le corps principal du navire.

Cette caractéristique augmentait la vitesse et la stabilité et empêchait tout mouvement latéral indésirable. La quille, ainsi que l'ajout d'un grand mât et d'une voile, permettrait finalement aux Nordiques de faire de longs voyages à travers l'Atlantique Nord. Ces navires sont aujourd'hui considérés comme révolutionnaires dans leur conception et comme un miracle technologique.

Pour commencer le processus de construction des navires, les Vikings enfonçaient des coins dans les arbres fraîchement coupés jusqu'à ce que le bois se fende dans le sens du grain. Jusqu'à 20 grands chênes pouvaient être abattus pour un navire. Le bois était formé et disposé de manière à ce que les planches s'emboîtent parfaitement dans une construction en clinker, se chevauchant comme un éventail.

Dans la construction navale en clinker, on commence d'abord par l'extérieur, puis on met le cadre à l'intérieur. Le navire a été recouvert d'un mélange étanche de poils d'animaux, de laine ou de mousse imbibés de goudron et stabilisé avec des rivets en fer. Le résultat final était un long vaisseau incroyablement rapide et flexible que rien ne pouvait attraper. 

Les hommes ramaient avec une série de rames, complétée par une grande voile probablement en laine. Selon les Musées royaux de Greenwich, les drakkars étaient équipés d'une barre à roue fixée sur le côté droit du navire, à l'arrière, plutôt que d'un gouvernail.

Vers le milieu du IXe siècle, les raids ont vraiment pris de l'ampleur lorsque la nouvelle s'est répandue dans la région nordique de la richesse amovible de l'Europe. Les villages et les communautés scandinaves se sont rassemblés pour construire des navires dans l'intention d'améliorer leur vie grâce à l'activité de raid. En 842, les Vikings ont impitoyablement attaqué Nantes sur la côte française, et en raison de leur capacité à remonter les rivières, ils ont poursuivi leurs raids sur des villes aussi loin à l'intérieur des terres que Paris, Limoges, Orléans, Tours et Nîmes.

Les Vikings accordaient autant d'attention à l'art qu'à l'artisanat. Les drakkars étaient généralement ornés de têtes de dragons sculptées à la proue, dont on pensait qu'elles éloignaient les mauvais esprits. La tête de dragon, associée à une grande voile carrée à rayures rouges, était connue comme la signature des Vikings.

Pendant trois siècles, ce spectacle a fait peur aux Européens.